В 1956 году в Детройте произошло малоприметное с виду событие, которое, однако, на много лет вперед предопределило судьбу госпел-музыки: 14-летняя солистка церковного хора по имени Арета Франклин (Aretha Franklin) пропела молитву "Дорогой Господь" перед 4,5 тысячами прихожан баптистской церкви Детройта. Этот день стал переломным в жизни юной солистки, будущей Леди Соул, чей творческий путь, всецело отданный вокальному искусству, сформировал высочайший стандарт соул-музыки, к которому приближались очень немногие артисты.

В своем гипотетическом досье Арета Франклин могла бы перечислить немало достижений: 12 миллионов распроданных синглов, 20 хитов номер один в чарте ритм-н-блюза, 15 премий Grammy, место в Зале славы рок-н-ролла. А еще - блестящая роль в кинематографическом шедевре "The Blues Brothers", Национальная медаль искусств, принятая из рук президента США Билла Клинтона, награда за защиту гражданских прав, врученная лично Мартином Лютером Кингом. И это только верхушка айсберга. 
 
Арета Франклин родилась 25 марта 1942 года в Мемфисе. Родителей, как известно, не выбирают, но если бы Арете пришлось самой делать выбор, вряд ли она поменяла бы их на кого-то другого. Ее мать была весьма уважаемой и популярной госпел-певицей. Отец, Reverend C.L. Franklin, один из наиболее харизматичных священников "черной" церкви, обладал блестящим ораторским талантом. О нем говорили, что его голос стоит миллион. Примерно такие же прогнозы строили знатоки о будущем Ареты, которая начала петь в церковном хоре еще совсем ребенком и через несколько лет превратилась в настоящий феномен госпел-музыки. Ей пророчили славу второй Махалии Джексон (Mahalia Jackson). 
 
Отец всегда поощрял музыкальные увлечения Ареты и еще двух своих дочерей, воспитывал в них духовную свободу и широту взглядов. Сестры каждое воскресенье пели в церковном хоре (все они впоследствии сделают певческую карьеру) и слушали проповеди отца. 
 
Но благочестивой скромницы из Ареты не получилось. Хотя свою первую госпел-запись она сделала уже в 14 лет, через год ее школьное образование и музыкальные занятия прервались - у нее родился ребенок. К 17 годам она была уже матерью двоих сыновей и ждала третьего. Перспектива безвестной матери-одиночки ее никак не прельщала и, оставив детей на попечение своих родителей в Детройте, в 1960 году Арета приехала в Нью-Йорк. Разосланные нескольким лейблам демо-записи понравились абсолютно всем. Но предложения, поступавшие от лейблов Motown и RCA, Франклин отклонила, отдав предпочтение Columbia Records, да и трудно было устоять перед Джоном Хаммондом (John Hammond), чей нюх на новые таланты был широко известен. 
 
Шесть лет, проведенные под опекой Columbia, оказались не самыми радужными в ее жизни. Положение молодой певицы было незавидным - ей пытались найти применение в рамках поп-музыки, а на неизвестной ей территории она чувствовала себя неуверенно, совсем не так, как в родной стихии ритм-н-блюза. И тогда и впоследствии руководство Columbia Records нередко критиковали за недооценку таланта Ареты Франклин и использование не по назначению ее великолепных вокальных данных. Из нее пытались сделать многофункциональную поп-артистку, вместо того чтобы оттачивать мастерство соул-певицы. 
 
Тем не менее лейбл спродюсировал и опубликовал десять вполне пристойных альбомов Франклин. Они отмечались в американских поп-чартах, но расходились скромными тиражами. С хитами дело обстояло совсем туго, относительно популярной оказалась разве что пластинка "Rock-a-bye Your Baby with a Dixie Melody". 
 
Когда в 1966 году ее контракт с Columbia подошел к концу, продюсер Джерри Векслер (Jerry Wexler), возлагавший большие надежды на мощный талант Франклин, подписал ее на лейбле Atlantic и вернул на твердую почву ритм-н-блюза. Векслер планировал запись нескольких блюзовых пластинок, которая должна была проходить в городе Масл Шоулз, штат Алабама, в известной студии Music Emporium. Арете предстояло работать с талантливыми музыкантами Кисси Хьюстон (Cissy Houston), Дуэйном Оллманом (Duane Allman), Эриком Клэптоном (Eric Clapton), но едва студийные сессии успели начаться, как неожиданная пьяная ссора между ее тогдашним мужем и менеджером Тедом Уайтом (Ted White) и одним из музыкантов закрыла перед ней двери студии. 
 
Единственная композиция, которую она успела закончить, "I Never Loved a Man (the Way I Love You)", неожиданно произвела сенсацию на госпел-сцене и стала хитом из первой десятки поп-синглов. Это убедило артистку закончить альбом уже в Нью-Йорке, пригласив в студию сессионную ритм-секцию из Music Emporium. Пластинка "I Never Loved a Man (the Way I Love You)" вышла в 1967 году, поднялась на вторую строку национального чарта, возглавила рейтинг "черных альбомов" и открыла эпоху Ареты Франклин в соул-музыке. 

Певице очень повезло с бэк-группой, которой удалось создать сочный, грамотный аккомпанемент для ее шикарного голоса, умевшего "рыдать от страсти и дрожать от напряжения". Голос Ареты заиграл всем богатством красок, чего ей так не хватало на предыдущих релизах. 
Почувствовав надежную почву под ногами, певица ощутила прилив энергии и вдохновения. С 1966 по 70-й она выпустила еще десять альбомов, общий тираж которых составлял уже несколько миллионов экземпляров. Дорожку на вершину поп-чарта США проторил хит-сингл "Respect", который в 1967 году стал первым хитом номер один в карьере певицы. За ним последовал еще десятки песен, прекрасно принятых радиослушателями и гарантированно приземлявшихся на верхних строчках поп-чарта: "Baby I Love You", "Chain of Fools", "Since You've Been Gone", "I Say A Little Prayer", "Think", "The House That Jack Built" и другие. Программная пластинка 1968 года "Lady Soul" включала вдохновенно исполненные кавер-версии и прекрасные оригиналы, написанные специально для нее лучшими поп- и соул-композиторами. Как и ее дебютный релиз, альбом "Lady Soul" стал золотым, а в хит-парадах продержался больше года. 

По контрасту с ранними релизами Франклин, записи второй половины 60-х основывались на исконном ритм-н-блюзе, поверх которого артистка наслаивала госпел, блюз, рок, джаз, поп и рок. Та же самая широко известная песня "Respect" (кавер-версия трека Отиса Реддинга), стилистически далеко неоднородная, в свое время взбудоражила фантазию многих исполнителей. Волновало не только новое вокальное прочтение песни. Волновала и проблематика, более чем актуальная и открывающая простор для интерпретаций в эпоху негритянского активности, подъема феминизма и сексуальной революции. С этих пор для многих людей Арета Франклин становится воплощением черной Америки. Энергичная реплика в защиту социального прогресса, трек "Respect" принес Франклин две первые премии Grammy - за лучшую запись и лучший женский вокал в жанре ритм-н-блюз. Специальную награду вручил ей также Мартин Лютер Кинг, глубоко почитаемый ею человек, которому она посвятит позднее приподнятую версию молитвы "Дорогой Господь". Статистика ее достижений в рейтингах продаж вызывает восхищение: всего за полтора года, с начала 67-го до конца 68-го, десять ее синглов попали в американский Тор 10. 
Хотя внешне жизнь Ареты Франклин, окутанная лучами славы, выглядела безоблачной, но за ярким фасадом скрывался целый сгусток проблем. Семейная жизнь Ареты с Тедом Уайтом, продлившаяся восемь лет, никогда не была счастливой. В 1969 году они развелись, их сын Тедди мл. остался с матерью. В том же году по обвинению в хранении марихуаны был арестован ее отец - страшный удар по его репутации священника. Все это не прибавляло ей оптимизма, поговаривали, что певица ищет утешения в алкоголе, но она никогда не позволяла своим личным проблемам брать верх и мешать работе. Казалось, житейские неурядицы только укрепляли ее решимость не сдаваться перед трудностями, добиваться своего. 
 
Конец 60-х и первая половина 70-х - период, когда Арету Франклин узнал весь мир. Она пополнила свою дискографию новой серией крепких альбомов. Концертник "Aretha Live At Fillmore" (1971) и студийный диск "Amazing Grace" (1972) добрались до 7 строки поп-чарта. Интересно, что обе эти пластинки она продюсировала сама, а к записи "Amazing Grace" очень удачно привлекла церковный хор James Cleveland & the Southern California Community Choir. Попадание диска в Тор 10 американского рейтинга стало одним из рекордных достижений для госпел-альбома. Еще в 1970 году, готовя LP "Spirit in the Dark", Франклин попробовала свои силы как композитор, записав пять собственных песен (максимальное число для одного альбома). Этот в общем-то недооцененный альбом был тем не менее достаточно качественной работой с интересным, хоть и эклектичным материалом.  
 
Ее записи звучат сильнее и богаче, чем работы большинства соул-звезд того времени. Одним из важнейших гарантов ее успеха было удивительное разнообразие репертуара, в котором находилось место и для высококлассных оригиналов и для отточенных кавер-версий госпела, блюза, рока и поп-музыки, от Beatles до Simon & Garfunkel. Кроме того, она часто сама записывала партии рояля и клавишных и проявила себя как высокотехничная и вдохновенная пианистка, хотя и несколько недооцененная. В ее послужном списке появились великолепные композиции "Brand New Me", "Bridge Over Troubled Water", "Don't Play That Song", "Spanish Harlem", "Rock Steady", "Until You Come Back to Me" (кавер песни Стиви Уандера), среди них были финалисты американского Тор 5. 

С 1968-го по 74-й годы Арета Франклин неизменно - восемь раз подряд! - уходит победительницей с церемонии вручения Grammy. Семь раз ее награждают за "лучшее вокальное исполнение в жанре ритм-н-блюз", и однажды - в 1973 году - называют лучшей вокалисткой в жанре соул и госпел с треком "Amazing Grace". За это время она успевает подарить жизнь еще одному сыну (не выходя замуж), познакомиться с представителями правящей верхушки и даже выступить на церемонии инаугурации президента Джимми Картера. 

Во второй половине 70-х удача уже не улыбается певице так часто, как прежде. Ее студийная активность отнюдь не идет на убыль, но интерес публики к новым релизам заметно слабеет. По-прежнему верна артистке ее чернокожая аудитория, альбомы "Sparkle", "Sweet Passion", "Almighty Fire" уверенно поднимаются на верхние строки R&B-чарта ("Sparkle" становится номером один). Из лучших песен этого периода наибольшей популярностью пользуются синглы "Break It to Me Gently" и "Something He Can Feel". Ее карьера всегда была тесно связана с политикой рекординговых компаний, с которыми она работала, с талантом авторов и продюсеров. А хорошего материала ей не хватало больше всего. Последние годы под патронатом Atlantic явно были не самыми успешными. Несколько малоубедительных попыток закрепиться на диско-сцене фактически провалились. Финальную черту под этим периодом подвел альбом "LaDiva", который вышел в 1979 году и смог подняться только на 25 позицию R&B-чарта. 
Новая страница в биографии Ареты Франклин открылась в 1980 году, когда она снялась в знаменитой картине "The Blues Brothers". Ее партнерами по роли, которая ей необыкновенно удалась, стали Джон Белуши (John Belushi) и Дэн Экройд (Dan Aykroyd). В том же году певица подписала новый контракт с компанией Arista и запустила в радиоэфир несколько свежих треков. А вскоре узнала о смерти отца - он погиб от пулевых ранений, когда в его дом проникли вооруженные грабители. Потерю одного из самых близких и дорогих людей Арета перенесла стоически, направив все силы на запись новых песен, которые в 1980 году объединила в альбом под названием "Aretha". Эта пластинка вернула ее имя на верхние строки хит-парадов и стала самой успешной работой начиная с 1972 года. Трек-лист "Aretha" включал соул-версию классики Doobie Brothers "What A Fool Believes". Следующий релиз, "Love all The Hurt Away" 1981 года, включавший дуэт с легендарным артистом Джорджем Бенсоном (George Benson), имел более скромный успех, но все-таки отметился в Тор 40 поп-чарта. 
 
И тогда опекавший артистку Клайв Дэвис (Clive Davis) решил привлечь звездный тандем Лютера Вандросса и Маркуса Миллера (Luther Vandross & Marcus Miller) к продюсированию нового лонг-плея Ареты "Jump To It" (1981). Он сделал абсолютно правильную ставку, и альбом благополучно возглавил R&B-чарт. На первой строке рейтинга "черных синглов" отметился и заглавный трек. Запись понравилась не только меломанам, она снова привлекла к творчеству певицы внимание профессионалов и принесла ей очередную награду Grammy как лучшей исполнительнице ритм-н-блюза (за трек "Hold оn I'm Comin'"). Руководство Arista, которому в общем-то нужно было одно - побольше хитов, через два года снова пригласило Вандросса и Миллера, доверив им очередную запись артистки. Альбом 1983 года "Get It Right", выполненный по уже опробованной формуле, был принят слушателями с таким же интересом.
 
Прошло еще два года, и Франклин объединила усилия с талантливым продюсером Нарада Майклом Уолденом (Narada Michael Walden), который отвечал за саунд лонг-плея "Who's Zoomin' Who?". Результат получился великолепный во всех отношениях: диск провел больше года в первой двадцатке самых продаваемых альбомов США и удостоился награды Grammy в номинации "лучший вокал в жанре ритм-н-блюз" за трек "Freeway оf Love". Эта композиция, ударно выдержавшая конкурентную борьбу в многочисленных чартах, стала одним из самых раскрученных хитов за всю карьеру Франклин, финишировав в первой тройке синглов Billboard Hot 100. Большой творческой и коммерческой удачей оказался и заглавный трек с альбома "Who's Zoomin Who". Стоит ли упоминать, что такого количества хвалебных рецензий Арета Франклин не удостаивалась уже лет десять? В том же году певица рискнула поработать с европейскими коллегами Eurythmics и записала вместе с ними европейский хит "Sisters Are Doing It for Themselves". 

Со своим следующим альбомом, названным снова "Аretha" (уже в третий раз в ее карьере) и изданным в 1986 году, артистка пополнила коллекцию высших музыкальных наград еще двумя трофеями. Она унесла Grammy в своей традиционной номинации "лучший вокал в жанре ритм-н-блюз" (за трек "Aretha") и приняла награду за лучшее R&B-исполнение дуэта или группы (дуэт с Джорджем Майклом "I Knew You Were Waiting"). Эта песня поднялась на первую позицию рейтинга Billboard Hot 100. 
Сумев заново завоевать симпатии поп-фанов, Арета Франклин не забывала и о своих истоках. Изданный в 1987 году лонг-плей "One Lord, One Faith, One Baptism" вышел в лидеры госпел-чарта и, хотя особого волнения в поп-аудитории не вызвал, был отмечен устроителями церемонии Grammy. Артистка получила награду за лучшее исполнение в жанре соул и госпел. 
В 1987 году Арета Франклин создала прецедент в Зале славы рок-н-ролла, став первой женщиной, прошедшей церемонию инаугурации. 
 
В 90-е годы ее высокая репутация держалась главным образом на заслугах прошлых лет. Она была желанным гостем на особо торжественных мероприятиях, довольно часто устраивала пышные сольные концерты, пела на свадьбе дочери вице-президента Эла Гора, хотя это и плохо вязалось с ее статусом мировой соул-звезды. 
 
После семилетнего перерыва в дискографии в 1998 году певица подготовила альбом нового материала "A Rose Is Still а Rose". Она пошла на довольно рискованный шаг, исполняя материал, который написали для нее Лорин Хилл (Lauryn Hill; экс-Fugees), Пафф Дэдди (Puff Daddy), Жермен Дюпри (Jermaine Dupri) и другие модные хип-хопперы. Стилистическое омоложение пошло певице на пользу, вызвав горячий интерес к ее творчеству не только у поколения бабушек, но и у поколения внуков. Промо-синглы "A Rose Is Still а Rose" и "Here We Go Again" закрепились на первой строке танцевального рейтинга. А сам альбом отметился в Тор 30 чарта Billboard 200. Заглавная композиция альбома посвящена женщинам, переживающим боль и страдание, - состояние, хорошо знакомое певице. Поговаривали, что бороться с печалями ей помогает алкоголь. И хотя артистка даже судилась с газетами, которые осмеливались называть вещи своими именами, но периодические отмены концертов только подтверждали, что Арета нередко бывает не в форме. Впрочем, когда надо было, она умела производить фурор. Так, в том же 1998 году Франклин блестяще выступила на церемонии вручения Grammy: она в последний момент заменила Лучано Паваротти, порепетировав всего 8 минут, и фантастически исполнив оперную арию под восторженные возгласы из зала. "Я просто делала свою работу, - сказала она после шоу. - Певица должна уметь петь абсолютно все".

Спустя пять лет ее портфолио пополнился еще одной студийной попыткой "So Damn Happy" (2003). Наряду с симпатичными поп-мелодиями, на альбоме представлены композиции смешанных жанров, записанные с гостями из мира хип-хопа, например, два трека аранжировала Мэри Джей Блайдж (Mary J. Blige). Две песни Арета написала сама. Учитывая пятилетнюю паузу и обилие новых раскрученных имен, публика принимала "So Damn Happy" очень хорошо. Для ветерана с 35-летним стажем 33 строка в национальном рейтинге - результат, внушающий оптимизм. Незадолго до появления альбома певица объявила, что летом проведет последний в своей карьере гастрольный тур, который она назвала "Aretha Sings Her Musical History". 

Арета Франклин - безусловная прима мировой соул-сцены, а в истории американской "черной" музыки ее творчество сыграло не менее важную роль, чем, скажем, открытия и нововведения отца соула Джеймса Брауна (James Brown). В 2002 году журнал "Rolling Stone" в специальном выпуске "Женщины в рок-музыке" поместил рейтинг самых важных - по мнению редакции - женских альбомов 20 века. Возглавила список Арета Франклин с альбомом 1967 года "I Never Loved a Man the Way I Love You".