Американский музыкант Уильям Нелсон родился в городе Эббот, штат Техас в 1933 году. После смерти отца и исчезновения матери, воспитанием Уилли и его сестры занимались бабушка и дедушка, приветствовавшие увлечение внуков музыкой. Уилли выбрал гитару и в семь лет написал свою первую песню, Бобби играла на фортепиано. 

Первой группой Нелсона стала Raychecks, позже они с Бобби присоединились к ансамблю скрипача Бада Флетчера и очень скоро Уилли выдвинулся на роль фронтмена. В середине 50х Нелсон работал ди-джеем на одной из местных радиостанций, а в 1956 году отправился в Ванкувер, где записал свой дебютный сингл "Lumberjack", разошедшийся трехтысячным тиражом. Следующие несколько лет юноша работал ди-джеем, выступал в клубах и писал песни для других исполнителей, пока в 1960 году не перебрался в Нэшвил, где вскоре заключил контракт с «Liberty Records» и начал выпускать успешные синглы и выступать с Cherokee Cowboys. Когда спустя несколько лет компания закрыла свой кантри-департамент, Нелсон переключился на RCA, где записывался до конца 60х, и стал членом Grand Ole Opry. 
 
Однако в начале следующей декады дела его пошли неважно, песни едва добирались до топ-40, и, решив покончить с кантри, Нелсон вернулся в Техас, где начал выступать с поп-рок-фолковыми номерами, которые пришлись по вкусу Atlantic Records. Но и этот альянс продолжался недолго, в 1975 году музыкант переключился на Columbia, предоставившую ему полную свободу действий. Выпуская альбом за альбомом, следующие пять лет Нелсон не покидал кантри- так и поп-чартов, записав в 1978 году пластинку дуэтов с другим культовым кантри-исполнителем Уэйлоном Дженнингсом. 
 
Вышедший в том же году "Stardust" оставался в хит-парадах целых 10 лет и разошелся четырехмиллионным тиражом. Во второй половине 80х Нелсон выступал в супергруппе кантри-звезд Highwaymen вместе с Дженнингсом, Джонни Кэшем и Крисом Кристофферсоном, продолжал записывать сольные пластинки, сниматься в кино и участвовать в работе благотворительных организаций (в 1985 году Нелсон основал Farm Aid - общество помощи американским фермерам). 
 

В 1993 году была издана пластинка "Across the Borderline", записать которую певцу помогли Боб Дилан, Бонни Райтт, Пол Саймон, Шинэйд О Коннор и др. Затем последовали "Spirit" (1996), "Teatro" (1998), спродюсированный Даниэлем Лануа, почти инструментальный "Night and Day" (1999). "Milk Cow Blues" (2000) - третий альбом для Island Records и первый чисто блюзовый в дискографии Уилли Нелсона. В записи пластинки участвовали гитаристы Джимми Вон и Дерек О Брайен, клавишник Райли Осборн, барабанщик Джордж Рэйнс,басист Джон Блонделл. Кроме того, среди приглашенных звезд значатся Би Би Кинг, Кенни Уэйн Шеферд, Кеб Мо, Сьюзэн Тедеши...